Java 所處理的例外主要可分為兩大類：一種是嚴重的錯誤，例如硬體錯誤或記憶體不足等問題，與此相關的類別是位於 java.lang 下的 Error 類別及其子類別，對於這類的錯誤通常程式是無力自行回復；另一種是非嚴重的錯誤，代表可以處理的狀況，例如使用者輸入了不合格式的資料，這種錯誤程式有機會回復至正常運作狀況，與這類錯誤相關的類別是位於 java.lang 下的 Exception 類別及其子類別。
Error 類別與 Exception 類別都繼承自 Throwable 類別，Throwable 類別擁有幾個取得相關例外訊息的方法。
getLocalizedMessage()
取得例外物件的區域化訊息描述
getMessage()
取得例外物件的訊息描述
printStackTrace()
顯示例外的堆疊訊息，這個方法在追蹤例外發生的根源時相當的有用，簡單的說若 A 方法中呼叫了 B 方法，而 B 方法中呼叫了 C 方法，C 方法產生了例外，則在處理這個例外時呼叫 printStackTrace() 可以得知整個方法呼叫的過程，由此得知例外是如何被層層丟出的。
除了使用這些方法之外，您也可以簡單的利用例外物件 toString() 方法取得例外的簡單訊息描述。
您所接觸的例外通常都是衍生自 Exception 類別，其中是有些「受檢例外」（Checked exception），例如 ClassNotFoundException（嘗試載入類別時失敗所引發，例如類別檔案不存在）、InterruptedException（執行緒非執行中而嘗試中斷所引發的例外）等，而有些是「執行時期例外」（Runtime exception），也稱「非受檢例外」（Unckecked exception），例如 ArithmeticException、ArrayIndexOutOfBoundsException 等。以下列出一些重要的例外繼承架構：
Throwable
Error（嚴重的系統錯誤）
LinkageError
ThreadDeath
VirtualMachineError
....
Exception
ClassNotFoundException
CloneNotSupportedException
IllegalAccessException
....
RuntimeException（執行時期例外）
ArithmeticException
ArrayStoreException
ClassCastException
....
Exception 下非 RuntimeException 衍生之例外類別如果有引發的可能，則您一定要在程式中明確的指定處理才可以通過編譯，因為這些例外是可預期的，編譯器會要求您明確處理，所以才稱之為「受檢例外」（Checked exception），例如當您使用到 BufferedReader 的 readLine() 時，由於有可能引發 IOException 這個受檢例外，您要不就在 try...catch 中處理，要不就在方法上使用 "throws" 表示由呼叫它的呼叫者來處理。
屬於 RuntimeException 衍生出來的類別是「執行時期例外」（Runtime exception），是在執行時期會發生的例外，這個例外不預期它一定會發生，端看程式邏輯寫的如何，因而不需要特別使用 try...catch 或是在方法上使用 "throws" 宣告也可以通過編譯，所以才稱之為「非受檢例外」（Unchecked exception），例如您在使用陣列時，並不一定要處理 ArrayIndexOutOfBoundsException 例外，因為只要程式邏輯寫的正確，這個例外就不會發生。
瞭解例外處理的繼承架構是必要的，例如在捕捉例外物件時，如果父類別例外物件在子類別例外物件之前被捕捉，則 "catch" 子類別例外物件的區塊將永遠不會被執行，事實上編譯器也會幫您檢查這個錯誤，例如：
import java.io.*;
public class ExceptionDemo {
public static void main(String[] args) {
try {
throw new ArithmeticException("例外測試");
}
catch(Exception e) {
System.out.println(e.toString());
}
catch(ArithmeticException e) {
System.out.println(e.toString());
}
}
}
因為 Exception 是 ArithmeticException 的父類別，所以 ArithmeticException 的實例會先被 Exception 的 "catch" 區塊捕捉到，範例 10.7 在編譯時將會產生以下的錯誤訊息：
ExceptionDemo.java:11: exception java.lang.ArithmeticException has already been caught
catch(ArithmeticException e) {
^
1 error
要完成這個程式的編譯，您必須更改例外物件捕捉的順序，如範例 10.8 所示。
import java.io.*;
public class ExceptionDemo2 {
public static void main(String[] args) {
try {
throw new ArithmeticException("例外測試");
}
catch(ArithmeticException e) {
System.out.println(e.toString());
}
catch(Exception e) {
System.out.println(e.toString());
}
}
}
在撰寫程式時，您也可以如範例 10.8 將 Exception 例外物件的捕捉撰寫在最後，以便捕捉到所有您所尚未考慮到的例外，在除蟲（Debug）階段時是很有用的。
如果您要自訂自已的例外類別，您可以繼承 Exception 類別而不是 Error 類別，Error 是屬於嚴重的系統錯誤，程式通常無力從這類的錯誤中回復，所以您不用去處理它，事實上在 Java 程式中也不希望您處理 Error 類別的例外。
如果使用繼承時，父類別的某個方法上宣告了 throws 某些例外，而在子類別中重新定義該方法時，您可以：
但是您不可以：